Nació el 13 de mayo de 1965 en la ciudad de San Cristóbal. Luego de obtener 111 victorias durante 12 temporadas en el beisbol de Grandes Ligas, José Rijo se consagró como uno de los mejores atletas de todos los tiempos en República Dominicana.

Debutó en las Grandes Ligas el cinco de abril de 1984 con el equipo Yankees de Nueva York, en donde mostró sus múltiples condiciones de lanzador derecho. El ocho de diciembre de 1984 los Yankees de Nueva York lo cambian a los Atléticos de Oakland, junto a Jay Howell, Stanley Javier, Tim Birtsas y Eric Plunk, por Rickey Henderson y Bert Bradley.

En los Atléticos se mantuvo hasta el año 1987, logrando buenas actuaciones como fue el 19 de abril de 1986, cuando ponchó a 16 bateadores de los Marineros de Seattle, superando de paso el record del legendario lanzador Vida Blue, que era de 13 estrucados.

El ocho de diciembre de 1987 llega a los Rojas de Cincinnati junto a Tim Birtsas, a cambio de Dave Parker. Su primer gran año como lanzador en las Grandes Ligas fue en la temporada de 1988, cuando conquisto 13 victorias y tuvo una efectividad de 2.39. Ese año tuvo ocho victorias en forma consecutiva. Entre sus hazañas está el haber conectado un cuadrangular el 19 de julio de 1988, frente al conjunto de los Mets de Nueva York.

Sus mejores años con los Rojos de Cincinnati los alcanzó en las temporadas de 1990, 1991, 1992 y 1993, con 58 triunfos. En 1993 gana el liderato de ponche con 227. Mientras que 25 de septiembre de 1993 tiro juego de un hit frente a los Rockies de Colorado, partido que concluyó seis carreras por cero. El 30 de mayo de 1994 alcanzó su triunfo número 100 en las Grandes Ligas.

En sus 12 años en las mayores acumuló record de 111 victorias y 87 derrotas, con una efectividad de 3.15. Lanzó 1,803 entradas, ponchando a 1,568 bateadores. Con cuatro blanqueadas y tres salvamentos. En el beisbol invernal dominicano solo lanzó para los Tigres del Licey, logrando ocho victorias y 16 derrotas, con una efectividad de 3.22.